刘封不救关羽，最主要的原因是兵力稀少，至于是不是《三国演义》小说里讲的刘封、关羽两人不和，还有待商榷。
刘封是蜀汉昭烈皇帝刘备的养子，本名寇封。刘备过去客居荆州时，因为膝下无子，所以收养了刘封为养子。后来刘备转战荆州和益州，平定巴蜀地区，都有刘封的参与。
公元219年，刘备在汉中战胜不可一世的曹操。与此同时，镇守荆州的大将关羽也主动出兵北伐，包围了襄阳和樊城，消灭了于禁、庞德等人的军队，一时威震关中。曹操原本准备迁都到河北以避开关羽的锋芒，但后来通过联合孙权偷袭关羽的后方，将关羽的7万大军消灭，荆州大部分落入孙权手中。
关羽在前线被徐晃击败后，退回荆州南郡，但南郡已被吕蒙、陆逊等人攻取。关羽、关平父子后退无路，前进无门，身边的数万大军也仅剩百余骑，于是向西逃窜，准备进入益州。但却在距离益州仅有数十里的临沮被俘虏。关羽、关平父子双双被杀（枭首）。
当时，刘备、张飞分别在成都和阆中，距离关羽十分遥远，只有镇守上庸的刘封、孟达距离关羽较近。可是从关羽出兵北伐到兵败被杀，始终没有看到刘封从上庸发兵救援关羽。
《三国志》记载，关羽曾要求刘封、孟达从上庸出兵协助进攻樊城、襄阳，但刘封认为上庸刚刚占据，兵力稀少，仅能自保，所以拒绝帮助关羽。不过在关羽后来被杀时，刘封还是没有出兵相助，由此可见刘封与关羽有所不和。
小说《三国演义》则延伸了一下。刘备的嫡长子是刘禅，进入巴蜀后又生了刘理、刘永，而刘封不过是刘备的养子。关羽因此看不起刘封的身份，遭到刘封的嫉恨，所以没有发兵救援他。
不过，无论事实如何。在关羽被杀之后，刘备确实因为刘封未能及时救援关羽而责备了他。同时，刘封战功显赫、能力杰出，威胁到了继承人刘禅的地位，所以刘备采取了诸葛亮的建议，逼迫刘封自裁谢罪。（《三国志》记载：“诸葛亮：封刚猛，易世之后终难制御”）
